Spinosaurus y Baryonyx, los dinosaurios buzos.

Hace un tiempo en estos #JuevesDeDinosaurios hablamos sobre el debate acerca de la vida acuática de Spinosaurus aegyptiacus: si Spinosaurus pasó gran parte de su tiempo sumergido, persiguiendo presas en el agua, o si simplemente se quedó en las aguas poco profundas y sumergió sus mandíbulas para atrapar presas.

El paleontólogo del Museo Field de Historia Natural Matteo Fabbri y sus colegas buscaron una manera diferente y muy interesante de encontrar la respuesta.

Toda la vida provino inicialmente del agua, y la mayoría de los grupos de vertebrados terrestres contienen miembros que han regresado a ella.

Mientras que la mayoría de los mamíferos son terrestres, tenemos ballenas y focas que viven en el océano, y otros mamíferos como nutrias, tapires e hipopótamos que son semiacuáticos.

Las aves tienen pingüinos y cormoranes; los reptiles tienen caimanes, cocodrilos, iguanas marinas y serpientes marinas.

Durante mucho tiempo, los dinosaurios no aviares fueron el único grupo que no tenía habitantes acuáticos. Eso cambió en 2014, cuando un equipo de investigación dirigido por el Dr. Nizar Ibrahim de la Universidad de Portsmouth describió un nuevo esqueleto de Spinosaurus aegyptiacus. El espécimen tenía fosas nasales retraídas, patas traseras cortas, pies en forma de remo y una cola en forma de aleta: todos signos que apuntaban firmemente a un estilo de vida acuático.

"Luchamos contra tormentas de arena, inundaciones, serpientes, escorpiones y más para excavar el dinosaurio más enigmático del mundo y ahora tenemos múltiples líneas de evidencia que apuntan en la misma dirección: el esqueleto realmente tiene escrito 'dinosaurio amante del agua' por todas partes", dijo el Dr. Ibrahim.

El Dr. Ibrahim y sus colegas sugirieron previamente que el Spinosaurus podía nadar y perseguir activamente a sus presas en el agua, pero otros afirmaron que no era un gran nadador y, en cambio, se metió en el agua como una garza gigante.

Este debate continuo llevó a los investigadores a tratar de encontrar otra forma de inferir el estilo de vida y la ecología de criaturas extintas hace mucho tiempo, como el Spinosaurus.

"El registro fósil es complicado: entre los espinosáuridos, solo hay un puñado de esqueletos parciales y no tenemos esqueletos completos para estos dinosaurios", dijo el Dr. Fabbri.

"Otros estudios se han centrado en la interpretación de la anatomía, pero claramente si hay interpretaciones tan opuestas con respecto a los mismos huesos, esto ya es una señal clara de que tal vez esos no sean los mejores indicadores para inferir la ecología de los animales extintos".

Reunieron un conjunto de datos muy grande de secciones transversales de fémur y costilla de 250 especies de animales vivos y extintos, incluidos tanto habitantes terrestres como acuáticos, y cubriendo animales que varían en peso desde unos pocos gramos hasta varias toneladas, incluidas focas, ballenas, elefantes, ratones e incluso colibríes. También recopilaron datos sobre reptiles marinos extintos como mosasaurios y plesiosaurios.

Luego compararon secciones transversales de huesos de estos animales con secciones transversales de huesos de Spinosaurus y sus parientes Baryonyx y Suchomimus.

"El alcance de nuestro estudio siguió ampliándose porque seguíamos pensando en incluir más y más grupos de vertebrados", dijo el Dr. Ibrahim.

Los científicos encontraron un vínculo claro entre la densidad ósea y el comportamiento de alimentación acuática: los animales que se sumergen bajo el agua para encontrar comida tienen huesos que son casi completamente sólidos, mientras que las secciones transversales de los huesos de los habitantes de la tierra se parecen más a donas, con centros huecos.

Cuando los autores aplicaron huesos de dinosaurios espinosáuridos a este paradigma, encontraron que Spinosaurus y Baryonyx tenían el tipo de hueso denso asociado con la inmersión total.

Mientras tanto, el africano Suchomimus estrechamente relacionado tenía huesos más huecos. Todavía vivía en el agua y comía peces, como lo demuestra su hocico de cocodrilo y sus dientes cónicos, pero según la densidad de sus huesos, en realidad no nadaba mucho.

“Eso fue un poco sorprendente, porque Baryonyx y Suchomimus se parecen bastante”, dijo el Dr. Ibrahim.

Pero el equipo pronto se dio cuenta de que no estaba fuera de lo común y se pueden ver patrones similares en otros grupos.

Otros dinosaurios, como los saurópodos gigantes de cuello largo, también tenían algunos huesos densos en sus extremidades, pero esto simplemente refleja la gran cantidad de estrés en esos huesos.

"Algunos de estos animales habrían pesado tanto como varios elefantes, por lo que agregar una capacidad de carga adicional a los huesos tiene mucho sentido". dijo el Dr. Ibrahim.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature el pasado 23 de Marzo en un artículo titulado "Subaqueous foraging among carnivorous dinosaurs".

Fuentes: Sci News, Nature https://doi.org/10.1038/s41586-022-04528-0, imágenes tomadas de internet