La sonda solar Parker toca el Sol.

La sonda solar Parker se lanzó en 2018 para explorar los misterios del Sol viajando más cerca de él que cualquier nave espacial anterior. Tres años después del lanzamiento y décadas después de la primera concepción, la sonda finalmente ha llegado.

A diferencia de la Tierra, el Sol no tiene una superficie sólida. Pero tiene una atmósfera sobrecalentada, hecha de material solar unido al Sol por la gravedad y las fuerzas magnéticas. A medida que el calor y la presión crecientes empujan ese material lejos del Sol, llega a un punto donde la gravedad y los campos magnéticos son demasiado débiles para contenerlo. Ese punto, conocido como la superficie crítica de Alfvén, marca el final de la atmósfera solar y el comienzo del viento solar.

El material solar con la energía para cruzar ese límite se convierte en el viento solar, que arrastra el campo magnético del Sol con él mientras corre a través del Sistema Solar, hacia la Tierra y más allá. Hasta ahora, los astrónomos solares no estaban seguros de dónde se encontraba exactamente la superficie crítica de Alfvén. Basándose en imágenes remotas de la corona, las estimaciones la habían colocado entre 10 y 20 radios solares desde la superficie del Sol: 6.9 a 13 millones de kilómetros.

La trayectoria en espiral de la sonda Parker la acerca lentamente al Sol y durante sus últimas pasadas, la nave espacial estuvo consistentemente por debajo de 20 radios solares, colocándola en la posición de cruzar el límite, si las estimaciones eran correctas.

El 28 de abril de 2021, durante su octavo sobrevuelo del Sol, la sonda solar Parker encontró las condiciones específicas magnéticas y de partículas a 18.8 radios solares sobre la superficie solar (13 millones de kilómetros por encima de la fotosfera solar), que les dijeron a los científicos que había cruzado la superficie crítica de Alfvén por primera vez y finalmente había entrado en la atmósfera solar.

"Qué la Sonda Solar Parker haya 'tocado el Sol' es un momento monumental para la ciencia solar y una hazaña verdaderamente notable", dijo el Dr. Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA.

"Este hito no solo nos proporciona una comprensión más profunda de la evolución de nuestro Sol y sus impactos en nuestro Sistema Solar, sino que todo lo que aprendemos sobre nuestra propia estrella también nos enseña más sobre las estrellas en el resto del Universo".

“Al volar tan cerca del Sol, la Sonda Solar Parker ahora detecta condiciones en la corona que nunca antes habíamos podido”, dijo el Dr. Nour Raouafi, miembro del proyecto Parker, investigador del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins.

"Vemos evidencia de estar en la corona en datos de campo magnético, datos de viento solar y visualmente en imágenes. De hecho, podemos ver la nave espacial volando a través de estructuras coronales que se pueden observar durante un eclipse solar total".

“Esperábamos que, tarde o temprano, nos encontraríamos con la corona durante al menos un breve período de tiempo, pero es muy emocionante que ya lo hayamos alcanzado”, dijo el profesor Justin Kasper, investigador de la Universidad de Michigan y subdirector de tecnología de BWX Technologies, Inc.

Un artículo sobre los hallazgos se publicó en la revista Physical Review Letters el pasado 14 de diciembre con el título "Parker Solar Probe Enters the Magnetically Dominated Solar Corona".

El siguiente sobrevuelo a través de la corona está programado para enero de 2022, y durante los próximos años, la Sonda Solar Parker seguirá su trayectoria en espiral hasta alcanzar una distancia mínima de 6.16 millones de kilómetros respecto a nuestra estrella (diez veces más cerca que la distancia media de Mercurio al Sol) en 2025, alcanzando la mayor velocidad relativa para un objeto hecho por el ser humano: 700,000 km/h.

Fuentes: Sci news, National Geograhic, Xataka, Physical Review Letters https://doi.org/10.1103/PhysRevLett.127.255101, imágenes tomadas de internet