#EspeciesInteresantes, pero invasoras.

Como hemos visto en otras publicaciones de #EspeciesInteresantes, cada especie juega un papel importante en el mantenimiento del equilibrio en los ecosistemas, y algunas de ellas son indispensables, porque su desaparición implica la desaparición del ecosistema en el que viven. Lo vimos con el casuario (Casuarius casuarius), arquitecto de su entorno, o como el caso del jaguar (Panthera onca), vigilante de los grandes herbívoros. Sin embargo, hay veces que el equilibrio se rompe por alguna especie que no pertenece al ecosistema en cuestión, es decir, una especie invasora.

En mayo de 2019, un informe de la Plataforma Intergubernamental sobre la Biodiversidad y los Servicios Ecosistémicos (IPBES) anunciaba que en el planeta hay más de un millón de especies de peligro de extinción, y que las actividades humanas son una de las principales causas de este ritmo frenético de pérdida de biodiversidad. La ONU cita cinco impulsores directos: cambios en el uso de la tierra y el mar, explotación de los recursos, cambio climático, contaminación y especies exóticas invasoras.

Las especies invasoras son especies exóticas que al llegar a un territorio se expanden a gran velocidad y causan numerosos problemas: suponen una amenaza para la biodiversidad, ya que desplazan a las especies nativas, pueden afectar a la salud humana al ser portadoras de plagas y también ser causantes de daños económicos al afectar a la industria pesquera o a cultivos forestales. También pueden dañar infraestructuras, dificultar el transporte o reducir la disponibilidad de agua.

Aunque tiene un aspecto entrañable, el visón americano (Neovison vison) es un voraz carnívoro que depreda aves que hacen sus nidos en el suelo, y afecta a muchas especies protegidas de anfibios, peces e incluso mamíferos como el desmán de los Pirineos (Galemys pyrenaicus). Actualmente se encuentra distribuido por los ríos del centro y norte de España, y desplaza a la especie de visón autóctono (Mustela lutreola), ya que es más agresivo y además sus camadas son mayores, por lo que su potencial de expansión es enorme.

Un típico caso con muchas especies exóticas: alguien compra una bonita cotorra de alegres colores. Sin embargo, al ser un ave violenta y chillona, acaba liberándola al medio natural. Más de medio millón de cotorras fueron importadas a México como parte del comercio de mascotas entre 2000 y 2015. Al no tener depredadores, la cotorra argentina (Myiopsitta monachus) y la cotorra de Kramer (Psittacula krameri) se han expandido con gran rapidez en países como España y México, desplazando a otras especies, provocando daños en cultivos y arrasando con la vegetación natural, que emplean para hacer sus nidos.

En 2019, la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas de México alertó a la población aledaña a las áreas naturales protegidas en Coahuila sobre las medidas necesarias para controlar la llegada del pez diablo (Hypostomus plecostomus), que con 40 cm de longitud chupa las algas de las cuencas mexicanas. El mismo problema se ha detectado en Quintana Roo, al sureste del país. Después de más de dos décadas de luchar contra la plaga, las autoridades todavía no logran ganar la batalla. Incluso lo han denominado como "especie exótica invasora perfecta", ya que su morfología, fisiología y comportamiento acentúan su potencial para adueñarse de los ecosistemas en los que se instala. Hoy, otras especies como la tilapia son depredadas por el pez diablo, que les está dejando poco espacio para restablecer sus poblaciones de manera saludable.

En su hábitat natural, cada una de las especies con las que el pez león convive cumple con una función ecológica definida. De esta manera, los arrecifes de coral se han mantenido en equilibrio durante milenios. Sin embargo, recientemente este depredador ha causado estragos en el ecosistema submarino. Su modus operandi es simple, pero efectivo: atrapa a sus presas escupiendo chorros de agua, que las desorienta antes de comérselas. A raíz de una inserción poco responsable de peces león en el sureste de Estados Unidos, el Caribe y el Mediterráneo, las poblaciones han adaptado su dieta a las especies endémicas de estas zonas. Para pesar de éstas, el pez león se ha acomodado muy bien a sus nuevos vecindarios, y se ha reproducido como nunca antes.

El mosquito tigre (Aedes albopictus) se detectó por primera vez en España en el año 2004. Hablamos de una especie exótica invasora originaria del sudeste asiático cuyo principal impacto es de tipo sanitario: es un vector de transmisión de diversas enfermedades como el chikunguña, el dengue o el zika.

Hace 140 millones de años, Australia inició una separación definitiva del supercontinente Gondwana, aislando a la flora y fauna subcontinental. Este hecho, aunado al clima y la geología peculiar de la isla, provocó el desarrollo de especies únicas y un alto nivel de endemismo único en el mundo. Actualmente, cientos de especies australianas se enfrentan al peligro de extinción debido al cambio climático, los incendios forestales y sobre todo, la introducción de especies invasoras, especialmente los gatos. En 2015, el gobierno arrancó una campaña para financiar a cazadores con el objetivo de sacrificar a 2 millones de gatos entre 2015 y 2020.

Una nueva investigación (Enero-2021) de la Universidad de Tasmania reveló que la situación es aún más grave de lo que se creía en el pasado. El estudio demostró que los reptiles, pequeños mamíferos y aves de Australia tienen 20 veces más probabilidades de tener un encuentro mortal con gatos que con otros depredadores nativos. No sólo eso: también demostró que los gatos cazan con mayor intensidad, están presentes en más ecosistemas y superan en número a cualquier depredador australiano.

También existen especies vegetales invasoras:

El ailanto (Ailanthus altissima) es un árbol procedente de China que produce toxinas en hojas y corteza, que al acumularse en el suelo inhiben el crecimiento de otras especies. Caulerpa taxifolia es un alga que aterrizó en el Mediterráneo debido a un desafortunado desagüe del acuario de Mónaco, amenazando las poblaciones de Posidonia oceánica, que preservan la calidad del agua y captan gran cantidad de CO2.

Fuentes: National Geographic, Muy Interesante, imágenes tomadas de internet